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Condicionamiento de segundo orden
El condicionamiento de segundo orden es un tipo de aprendizaje en el que una señal neutra se asocia con otra señal que ya produce una respuesta condicionada. Como resultado, la señal neutra adquiere la capacidad de desencadenar esa misma respuesta en ausencia de la señal original.
Este tipo de aprendizaje es importante porque nos permite aprender a asociar eventos que aparentemente no tienen relación. Sin embargo, también puede tener implicaciones negativas en nuestra salud mental, especialmente en relación al estrés postraumático.
Ejemplos de condicionamiento de segundo orden en el estrés postraumático
El estrés postraumático es una respuesta emocional que se desencadena después de una experiencia traumática. Esta respuesta se asocia con estímulos que estuvieron presentes durante el evento traumático, como un sonido o una imagen específica. Sin embargo, también puede desencadenarse por estímulos que no estuvieron presentes durante el evento original, pero que se han asociado con él mediante el condicionamiento de segundo orden.
Ejemplo 1: Contracciones musculares
Un estudiante universitario experimentó un tiroteo en su campus. Durante el tiroteo, contrajo involuntariamente los músculos de sus piernas. Debido al condicionamiento de segundo orden, ahora siente ansiedad y temor cada vez que sus músculos de las piernas se contraen, incluso en situaciones cotidianas como caminar por las escaleras.
Ejemplo 2: Olores
Un combatiente experimentó un ataque con gas durante una misión. Ahora, incluso años después de la experiencia, siente ansiedad y temor cada vez que huele algún producto químico que se parece al gas utilizado en el ataque original.
Cómo superar el condicionamiento de segundo orden en el estrés postraumático
Superar el condicionamiento de segundo orden en el estrés postraumático requiere de un tratamiento especializado. Dos de las terapias más efectivas son la Terapia de Exposición Prolongada y la Terapia Cognitivo-Conductual.
Terapia de Exposición Prolongada
Esta terapia implica exponer al paciente a los estímulos desencadenantes de manera repetida y prolongada hasta que la ansiedad desparece. En el ejemplo de las contracciones musculares, la exposición sería repetir la acción de contraer los músculos hasta que ya no se asocia con la experiencia traumática.
Terapia Cognitivo-Conductual
Esta terapia implica cambiar los pensamientos y comportamientos disfuncionales que están asociados con el estrés postraumático. En el ejemplo del olor, la terapia se enfocaría en cambiar los pensamientos y comportamientos relacionados con el gas y su peligrosidad.
